当铺的营业范围是收当金银首饰、古玩字画、皮草、丝绸、绒口等值钱的物品和服装，大件的甚至房屋地产和田亩，也可觅殷实的商号作保交易。前者以物交易的谓之当，后者以产业交易的谓之典，合称之为典当业。当铺有一整套有别于其他行当的传统。古板的从业者，高大的柜台，门外墙上写着巨大的“当”字，总给人一种神秘的隔世之感。当铺根据业务需要，一般有柜房、号房、住房、更房等。柜房是对外营业场所，内有通面栏柜，柜台一般都略超长常人的高度，其它房舍都是供内部使用的。业务人员通常都有财东、总管、掌柜的、账桌先生、包衣、徒弟及杂役等。每天收的当物，都要整理好，扪包、打卷或用纸包好，然后登记入账，编号拴上号签，(把和当票、账号数相同的小号签附在当物上)，以便当日结束业务后查收入库。当票是类似有价证券的帖子，为防伪造，一般都是自家印制。

　　追属其本质,当铺其实是旧时放高利贷的一种形式。是按借款人提供抵押品的价值打折扣，贷放现款，定期收回本金和利息的一种剥削方式。过去的当铺打着“济世利人，周旋两便”的幌子，行高利盘剥之实。不论当物人拿来什么当物，接当者都故意贬低当物的成色，如果当物价值十元，当铺最多当给三元(在写当票时，既便是新买的衣料，也要写上“破”字，新衣必写“油旧破孔”；皮服必写“光板无毛”；呢绒衣必写“呢布大袄”：不管金表、银表，一律写成“铜马表”；玉器如是翡翠、白玉，也要写“假石”；硬木、紫檀，则写“杂木”，诸如此类等等)。当给的钱，要收高额月息，限定期限赎当，而且要预扣利息。如果当主到期不来赎当，抵押物品便成“死当”。当铺每年将各种“死当”集中起来，邀清经营古玩、首饰、估衣的商家派人前来进行打当，也就是拍卖，从中获得更高的利润。所以社会上流传有“宁可人饿死，也不进当铺”的谚语。当年人们非穷困得实在没法可想的时候，才夹着当物进当铺。
 
雷州半岛的典当在清代乾隆以前为兴盛时期，以雷南的徐闻为例，因为开放海禁，海安港开埠进行商贸，当时徐闻县城有许多当铺同时存在。解放后徐闻县史志办等部门查考到整个徐闻城共有当铺多达数十间。其名字为泗成当、恒昌当、裕和当、广安当、公和当、广成当、义成当、元安当、锦成当、隆和当、万和当、永安当、永昌当、同昌当、裕祥当、泗源当……其中公和当在县城和曲界等地都有分行，曲界圩的公和当到清光绪年间还在营业，上世纪的九十年代当地的老人还能指出其遗址。由于清代至民国年间，大量的广府（旧广州府各县，如番禺、花县、清远、南海、顺德、新会等）商人大涌到徐闻县城从事贸易业，徐闻的典当铺几乎清一色都是顺德人所开设的，又以左、黎两姓人合股的居多，当时徐闻县的当物多以衣服、首饰细软为主，也有房屋田地的。

　　在典当行业中，又分为大押和小押两种。其区分是：大押的资本雄厚，当押的期限较长，一般为十个八个月，也有长至一年的。受当物品以质量价高者居多，一般便宜的东西不接受。至于小押，在珠江三角洲一带，群众称之为“雷公轰”得名之由来是因共利息高（利息一般在三分以上）、盘剥和太甚，开押的人应遭雷轰电击，故得引鄙称。小押当期短，一般一个月，多至三个月。一般便宜之物都可以当。大押不收的东西，小押却收当，这又方便了贫穷大众。如一时缺钱急用，而又借贷无门陷于困境时，就只好当点衣物，受其高利息的盘剥了。

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